De kritiek van de prestigieuze econoom Nouriel Roubini - bijgenaamd "Dr. Doom" omdat hij de financiële crisis van 2008 heeft voorspeld - op de digitale munten, de zogenaamde "cryptocurrencies", houdt aan en wordt mettertijd steeds sterker en strenger.

Onlangs publiceerde hij een artikel in Project Syndicate, dat we hieronder delen, waarin hij de verschillende soorten fraude blootlegt waaraan minderheidsbeleggers zijn blootgesteld op cryptocurrency exchange platforms. Volgens zijn diagnose zullen deze markten, zolang ze buiten de lokale en internationale financiële regulering blijven opereren, vatbaar zijn voor inpalming door allerlei criminelen, die cryptocurrency (registratiecode van gebruikersaccounts) zullen gebruiken voor witwaspraktijken, identiteitsfraude, om maar enkele van de mogelijke misdrijven te noemen.

Als deze beweringen waar zijn, zijn wij het volledig eens met de aanbevelingen van Roubini, omdat het een aanval zou zijn op het eigendomsrecht van beleggers over hun eigen geld, of het nu digitaal of fysiek is, en het gebruik ervan. Dit is een fundamenteel beginsel dat een vrije samenleving als basis voor haar ontwikkeling moet hebben. Laten we in die zin hopen dat de Amerikaanse toezichthouders doorgaan met de overeenkomstige onderzoeken en dat, als de vermeende misdaden worden bewezen, het volle gewicht van de wet wordt ingezet tegen de promotors van dergelijke uitwisselingsplatforms.

De grote cryptodiefstal

Cryptocurrencies hebben een geheel nieuwe criminele industrie voortgebracht, bestaande uit ongereguleerde offshore exchanges, betaalde propagandisten en een leger van fraudeurs die op zoek zijn naar retailbeleggers. Maar ondanks overweldigend bewijs van ongebreidelde fraude en misbruik, blijven financiële regelgevers en wetshandhavingsinstanties slapen aan het stuur.

NEW YORK - Er is een goede reden waarom elk beschaafd land in de wereld zijn financieel systeem nauwgezet reguleert. De wereldwijde financiële crisis van 2008 was immers grotendeels het resultaat van een verzet tegen financiële regelgeving. Dieven, criminelen en oplichters zijn niet weg te denken uit het leven, en geen enkel financieel systeem kan aan zijn doel beantwoorden als beleggers niet tegen hen worden beschermd.

Daarom bestaat er regelgeving die voorschrijft dat effecten moeten worden geregistreerd, dat voor geldtransactiekantoren een vergunning moet worden aangevraagd, dat kapitaalcontroles "anti-witwasbepalingen" (AML) en "ken-uw-cliënt-bepalingen" (KYC) moeten bevatten (om belastingontduiking en andere illegale geldstromen te voorkomen), en dat geldbeheerders de belangen van hun cliënten moeten behartigen. Omdat deze wet- en regelgeving beleggers en de samenleving beschermt, zijn de nalevingskosten die ermee gepaard gaan redelijk en passend.

Maar het huidige regelgevingsstelsel bestrijkt niet alle financiële activiteiten. Cryptocurrencies worden routinematig gelanceerd en verhandeld buiten het domein van het officiële financiële toezicht, waar het vermijden van nalevingskosten wordt aangeprezen als een bron van efficiëntie. Het resultaat is dat de wereld van de cryptocurrencies een ongereguleerd casino is geworden, waar ongecontroleerde criminaliteit onrust zaait.

Dit is niet louter giswerk. Sommige van de grootste crypto-spelers zijn mogelijk openlijk bezig met systematische illegaliteit. Denk aan BitMEX, een ongereguleerd uitwisselingsplatform voor triljoenen dollars aan crypto-derivaten dat gevestigd is op de Seychellen maar wereldwijd actief is. Zijn CEO, Arthur Hayes, pochte openlijk dat het BitMEX's business model is om crypto derivaten producten te verkopen van "ontaarde spelers" (i.e. onwetende retail investeerders) met een 100-op-1 hefboom.

Om duidelijk te zijn, met 100-op-1 leverage, kan zelfs een 1% verandering in de prijs van de onderliggende activa een marge-call veroorzaken en de hele investering tenietdoen. Erger nog, BitMEX rekent hoge kosten aan telkens wanneer men zijn giftige instrumenten koopt of verkoopt, en neemt dan nog een stuk van de appel door het spaargeld van klanten naar een "liquidatiefonds" te sluizen dat waarschijnlijk veel groter is dan nodig is om tegenpartijrisico te vermijden. Het is niet verrassend dat, volgens schattingen van een onafhankelijke onderzoeker, afwikkelingen soms tot de helft van de inkomsten van BitMEX uitmaken.

BitMEX-insiders onthulden me dat deze beurs ook dagelijks wordt gebruikt voor het witwassen van geld op grote schaal door terroristen en andere criminelen uit Rusland, Iran en elders; de beurs doet niets om dit te stoppen, omdat ze profiteert van deze transacties.

Alsof dat nog niet genoeg is, heeft BitMEX ook een interne handelsdesk met winstoogmerk (zogenaamd voor marktmaking) die beschuldigd wordt van misbruik van de bevoorrechte informatie van zijn eigen klanten. Hayes heeft dit ontkend, maar omdat BitMEX volledig ongereguleerd is, zijn er geen onafhankelijke controles van haar rekeningen en dus geen manier om te weten wat er achter de schermen gebeurt.

In ieder geval weten we dat BitMEX zich niet houdt aan de AML/KYC regelgeving. Hoewel het bedrijf beweert dat het geen beleggers uit de VS en het VK bedient, die onderhevig zijn aan dergelijke wetten, is de methode om uw staatsburgerschap te "verifiëren" het onderzoeken van uw IP-adres, dat gemakkelijk kan worden gemaskeerd met een standaard VPN-toepassing. Dit gebrek aan zorgvuldigheid is een flagrante schending van de effectenwet- en regelgeving. Hayes daagde zelfs openlijk iedereen uit om te proberen hem aan te klagen op de ongereguleerde Seychellen, wetende dat hij opereert in de schaduw van wetten en regels.

Eerder deze maand, debatteerde ik met Hayes in Taipei en noemde zijn fraude. Maar, zonder dat ik het wist, had hij van de organisatoren van de conferentie de exclusieve rechten op de video van het evenement verkregen en weigerde hij een week lang om die volledig vrij te geven. In plaats daarvan gaf hij geselecteerde "mijlpalen" vrij om de indruk te wekken dat hij goed presteerde. Ik veronderstel dat dit gebruikelijk is bij crypto-zwendelaars, maar het is ironisch dat iemand die beweert het "verzet" tegen censuur te vertegenwoordigen, de vader van alle censors is geworden nu zijn zwendel is ontmaskerd. Uiteindelijk, publiekelijk aan de schandpaal genageld door zijn eigen supporters, gaf hij toe en gaf de video vrij.

Op dezelfde dag dat wij debatteerden, stelde de Britse Financial Conduct Authority een totaalverbod voor op retail crypto-investeringen met een hoog risico. Maar tenzij beleidsmakers eensgezind reageren, zullen kleine beleggers die naar het cryptodomein worden gelokt, gedupeerd blijven worden. Prijsmanipulatie is welig tierend op alle cryptobeurzen, door pump-and-dump schemes, wash trading, spoofing, front-running en andere vormen van manipulatie. Volgens een onderzoek is tot 95% van alle Bitcoin-transacties nep (zelfs bij online casino bitcoin), wat aangeeft dat fraude niet de uitzondering maar de regel is.

Het is natuurlijk niet verwonderlijk dat een ongereguleerde marktplaats het speelterrein wordt van fraudeurs, criminelen en slangenolieverkopers. De handel in crypto's heeft een miljardenindustrie doen ontstaan, die niet alleen beurzen omvat, maar ook propagandisten die zich voordoen als journalisten, opportunisten die hun eigen financiële boeken volpraten om shitcoin te verkopen, en lobbyisten die op zoek zijn naar vrijstellingen van regelgeving. Achter dit alles schuilt een opkomende criminele fraude die La Cosa Nostra te schande zou maken.

Het is tijd voor de VS en andere wetshandhavers om in te grijpen. Tot nu toe hebben de regelgevers achter het stuur zitten slapen terwijl de cryptokanker zich heeft uitgezaaid. Volgens een studie was 80% van de "initial coin offerings" in 2017 oplichterij. Hayes en alle anderen die toezicht houden op soortgelijke zwendelpraktijken vanuit offshore-paradijzen, moeten op zijn minst worden onderzocht voordat nog eens miljoenen kleine beleggers worden opgelicht tot financiële ruïnes. Zelfs de Amerikaanse minister van Financiën Steven Mnuchin, geen fan van financiële regulering, is het ermee eens dat cryptocurrencies niet mogen worden toegestaan om "het equivalent te worden van geheime genummerde rekeningen", die al lang worden bewaard door terroristen, gangsters en andere criminelen.